Проект Ф. Уаттса на основе чилийского крейсера "О'Хиггинс", но с лучшей защитой, более мощным и лучше расположенным вооружением. Завершали линию развития "эльсвикских" крейсеров. В отличие от броненосных крейсеров других морских держав, которые предназначались для действий на торговых путях и дальней разведки, главной задачей этих кораблей было участие в эскадренном сражении вместе с броненосцами. Подобные корабли с еще большим преобладанием "эскадренных" функций над "крейсерскими" строила Италия для своего флота и на экспорт (серия "Гарибальди", в японском флоте - "Ниссин" и "Касуга").

Полную скорость эти крейсера показали на 4-часовом пробеге с форсированной тягой. Реальная продолжительная скорость составляла 19-19.5 уз. Оригинальной была конструкция артиллерийских башен 203-мм калибра - весь боекомплект в 80 выстрелов на орудие находился в башне, чем резко упрощалась конструкция из-за отсутствия устройств подачи боеприпасов из погребов. Однако сильно снижалась живучесть башни в случае попадания с пробитием брони. Боекомплект 152-мм орудий составлял 150 выстрелов на ствол.
Относительно небольшая дальность плавания и невысокая мореходность отчасти объясняются предназначением крейсеров для действий на закрытом театре.
Размещение части средней артиллерии в казематах ниже верхней палубы при низком надводном борте могло привести к невозможности ведения из них огня на волнении. Это подтвердилось впоследствии в ходе I мировой войны в сражении у мыса Коронель, когда британские броненосные крейсера с подобным расположением артиллерии не могли вести огонь из орудий нижних казематов.

Многочисленные японские броненосные крейсера довольно удачно действовали в ходе русско-японской войны, однако недостаточность бронирования и слабость главного калибра для действий совместно с броненосцами стимулировали в японском флоте постройку броненосных крейсеров все возрастающих размеров ("Цукуба", "Аки"). С появлением вскоре после войны линкоров-дредноутов функции быстроходного крыла флота в эскадренном сражении перешли к линейным крейсерам.

"Асама" в начале войны принимал участие в бою под Чемульпо 27.01/9.02.1904 г. с крейсером "Варяг". Впоследствии действовал в основном под Порт-Артуром, участвовал в сражении в Желтом море 28.07/10.08.1904 г., где получил повреждения от огня крейсера "Аскольд".

В Цусимском бою крейсер получил тяжелые повреждения, в основном от огня броненосца "Император Николай I" - попадания 3х 305-мм, 2х 229-мм, 7 средних и мелких снарядов. В самом начале боя вышло из строя рулевое управление, крейсер выбыл из строя и в течение часа в бою не участвовал, большие затопления, потери 16 убитых и раненых.
В 1921 г. - корабль береговой обороны, частично разоружен (4х203, 4х152, 2х80 зен., 2х450-мм ТА). С 1937 г. - учебный корабль. Разобран на металл в 1947 г.

"Токива" входил в отряд вице-адмирала Камимуры и был поврежден в бою 1/14.08.1904 г. с Владивостокскими крейсерами.

В Цусимском бою получил 1 снаряд крупного и 7 мелкого калибра, потери 1 убитый и 14 раненых.
В 1921 г. - корабль береговой обороны, с 30.09.1922 г. - минный заградитель (300 мин). При переоборудовании частично разоружен - сняты орудия из нижних казематов, кормовая башня. При взрыве мин 1.08.1927 г. на его борту погибло 35 и ранено 68 человек. Потоплен американской авиацией 8.08.1945 г. в Майдзуру. Корпус разобран на металл в 1947 г.